一个外省青年来到巴黎求学，与表哥同住，他是个听话本分的老实人，与生活放荡不羁、只追求享乐与刺激的表哥截然不同。但后来他却迷恋表哥的一个情人，在表哥的阴影下他必须面对爱情和伦理的考验。表哥知道事情后本想干掉他，但却在玩闹中命丧于他的枪下。
新浪潮导演夏布洛尔一鸣惊人的成名作，为他带来柏林影展金熊奖的荣誉，本片也是新浪潮电影的代表作之一。影片呈现出当时法国青年混乱的精神状态和糜烂的生活方式，充满现实主义的风格。导演非常冷静，不加任何批判地看待这个伦常悲剧，如实表现出其时社会上空虚迷惘的道德观念。片中的表兄弟形象非常具有批判性，在当时风靡一时。影片初步建立了导演自己的风格，有谎言的编织、有谋杀的情节、有对中产阶级生活的爱与恨、还有运动的特写镜头等等，从此查布洛尔开始了他对资产阶级犯罪行为和道德心理进行剖析和批判的电影风格。
《表兄弟》成为1959年法国国产电影票房第五，首轮放映即收得18万美元。在“新浪潮电影”真正的实验场——巴黎的电影院来看，1959年的《表兄弟》在《电影手册》导演当中排第二，41.6万的入场人次仅次于特吕弗《四百击》的45万人次。