1907年，15岁的浦东孤儿小月桂，被卖给“一品楼”的老板新黛玉。小月桂脚大，做不了“倌人”，只能做丫头，却深得上海洪门山主常力雄的欢心。在“一品楼”长大的孤儿余其扬向常力雄报告，同盟会的侠士黄佩玉急于拜见。常力雄逐渐接纳黄佩玉，但却在“一品楼”为掩护黄佩玉冲出重围时，伤重而亡。临死前，常力雄告知小月桂：“洪门有内奸”。不久，黄佩玉入主洪门，而小月桂身怀六甲，流落街头。
　　1913年，反袁战争失败，小月桂组成滩簧班子再进上海，改艺名筱月桂。黄佩玉暗中资助筱月桂，申曲从乡下花鼓，变成上海的地方歌剧，筱月桂也成为上海演剧界耀眼的明星。但攻成名就的筱月桂从没忘记要寻找杀死常力雄，也就是她女儿父亲的凶手。当筱月桂发现自己爱上黄佩玉时，也证实了“内奸”其实就是黄佩玉。
　　筱月桂与常爷的前跟班余其扬合谋，决定要除去黄佩玉。筱月桂被绑架，黄佩玉亲自到浦东郊外去接，被炸成碎片。筱月桂抵押出售一切财产，使余其扬成为洪门第一个银行家，成为新的“上海王”，筱月桂亦成为上海洪门第三个山主的情妇。
　　1925年的上海，一个色彩纷纭的国际大都市。筱月桂女儿常荔荔从美国学成归来，迷上了电影，说服余其扬叔叔，投资建立电影公司。常荔荔主演了电影《飞行女侠》，成为轰动一时的大明星。筱月桂发现女儿与余其扬发生了关系，悲痛欲绝。荔荔在一次意外中丧生，余其扬被迫离开上海。康复后的筱月桂走到了前台。
　　新的摩天大楼落成，筱月桂的丝袜却从大厦楼顶飘落……