二战末期的意大利，德军开始溃退，一支与大部队失去联系的小分队在一个小镇临时驻扎。一日小分队的长官无意中发现了德军的尸体，于是他们把村里仅剩的几个人抓了起来，要查出游击队和犹太人。几个人挣扎想逃跑最终都没有成功，只能按兵不动寻找时机。德军对剩下的村民进行了严格的审问，为了保护其他人，太提琴教师萨姆埃莱无奈之下承认自己是犹太人，其他人也纷纷站出来。 在一个狭小的空间中，德军与村民彼此的防线都在一点点崩溃。德国士兵安德里亚斯面对即将被枪杀的安娜十分伤心，坦诚在家乡自己也曾经有一个心爱的姑娘，但可怕的战争毁了一切。但在审讯的过程中，另一些士兵丧心病狂地奸污了萨姆埃莱的未婚妻雷雅，大家虽极力阻止，但悲剧还是发生了。萨姆埃莱于是与大家一起偷偷地计划如何营救大家，一起逃出德军的魔爪。 德军小分队内部对犹太人的处置发生了分歧，安德里亚斯与长官很想给众人留一条生路，但以卡伊尔为首的士兵受到法西斯思想的毒害已深，坚决不同意放过犹太人。就在德军内部为如何处置村民而产生分歧的时候，前方传来消息，德国的法西斯主义已经彻底失败。一部分德军士兵受不了这个打击，前途突然一片迷茫，以自杀的方式向这个世界告别。 剩下的士兵更是不知道何去何从，决定先杀死俘虏再说。在德军要枪杀众人时挡住了子弹，生命垂危的萨姆埃莱把自己的通行证交给了德国军官，劝他放下枪逃命。这感动了军官，他释放了人质，下令让士兵逃命，自己也远走他乡。但几个变成杀人机器的士兵还是杀死了三个老百姓，自己也没落到好下场。战争使普通人变成疯子或是变得伟大。