1925年，法国马赛。
弥漫着音乐和酒气的俱乐部里，有钱有势的大亨盖尔盖尼威胁利诱拳手艾伦，要他输掉与朱罗特的拳赛。比赛开始后，艾伦改变主意，挥拳将朱罗特打倒在地。盖尔盖尼十分震怒，立即率人追杀艾伦。逃亡中，艾伦的经纪人马克西姆饮弹身亡，但盖尔盖尼的弟弟瑞恩也被艾伦打死 。艾伦知道自己恐怕是难逃毒手，走投无路之下他只得参加了法国外籍军团，成了一个雇佣兵。
艾伦与不同肤色和国籍的军团战士一起被派往北非的摩洛哥。从基地长官斯坦克福的训话中，艾伦得知了他们的对手是行动迅猛，英勇无畏的里夫人武装，其首领克雷姆非常聪明善战 。
黄沙烈日，艰苦训练，争吵打架，劣质伙食……这一切成了艾伦的军旅生活。然而在这种枯燥无味的环境中，艾伦还是结交了三个要好的伙伴：马金托什、戈尔多和黑人路德。
盖尔盖尼从媒体对外籍军团的报道中发现了艾伦的行踪。他派出维克多和朱罗特潜入北非外籍军团，伺机干掉艾伦为其弟报仇。
一天，新任长官查利尔中尉告诉大家，克雷姆率军攻破了很多法军营垒，他们将开往伯尔尼城堡增援。在长官的督促和带领下，军团士兵们全副武装，带着武器给养踏上征途。
大漠荒原，长路漫漫，赤日炎炎。几天下来，人人都身心疲乏，举步维艰，加之饮水不足，体弱的 戈尔多首先累垮了。长官斯坦克福命令将他抛弃，部队继续前进。艾伦此时见朋友有难挺身而出，硬是用肩扛起戈尔多跟着队伍向前。士兵们终于在一个山谷中发现了一处水洼，大家欢喜若狂，纷纷上前畅饮。就在这时，里夫人的骑兵风卷而至，一场混战后，长官查利尔、戈尔多以及十九名士兵阵亡。部分武器弹药被抢走。经过艰辛的跋涉，部队到达了伯尼尔城堡，基地 指挥官失望地接收了这支装备不足还剩四十多人的队伍。
几天后，艾伦在玩扑克的士兵中看到了盖尔盖尼派来的两个杀手维克多和朱罗特。在这种环境下，双方不好动手，只互相骂了几句。
一天，长官派一小队士兵出城巡逻，艾伦小心地防范着旁边的维克多和朱罗特，没想到用枪 指着他的人反倒是好友马金托什。他希望弄到一大笔钱，以帮助替他还赌债而穷困潦倒的父亲 。为此，他接受了别人的收买。不料，枪尚未响，里夫人的骑兵又冲出来，马金托什顾不得下手 ，与众人一并逃回城堡。大批的阿拉伯骑兵围攻城堡，战斗中，长官斯坦克福胳膊挂彩，马金托什一只眼睛被打伤。斯坦克福知道他曾在英军中任过步兵少校，用人之际，将他升为军团中士。
阿拉伯人暂时被打退了，但军团的弹药所剩无几。马金托什与斯坦克福派黑人路德去卡必尔堡垒求援，但路德很快就落入了阿拉伯人手中。大批的骑兵用马拖着路德，涌至城下。艾伦不愿看到路德忍受更多痛苦，应路德高声的要求，开枪打死了他。
阿拉伯人用小炮轰开了城门，骑兵冲来势不可挡，军团官兵差不多都阵亡了。硝烟中，艾伦问维克多他女友卡特里娜的情况，凶狠的维克多拒不回答，还举枪欲杀艾伦。已倒在一旁的马 金 托什挣扎着开枪打死了维克多，救下艾伦，他告诉艾伦，卡特里娜已经逃去美国了。最后他 用艾伦给他的一颗子弹结束了自己的生命。
艾伦用手扒开沙土，埋下了他死去的三个好友的遗物，路德的口琴，戈尔多未婚妻的照片和 马金托什的一本诗集。
艾伦走出城堡，看到了骑在马上的阿拉伯人克雷姆，他向艾伦宣布，他们尊敬勇敢的人，因 此允许他离开。但他警告艾伦，以后永远别来入侵他们的国家。